再生医療の現場で目にしたもの、ヒト幹細胞が持つ可能性について
知人の医師が「一度見に来いよ」と誘ってくれたのは、去年の秋口だった。
彼が勤めるクリニックでは、ヒト幹細胞を使った再生医療の研究と臨床応用が進められていて、正直なところ私は半信半疑だったんだけど。医療系のニュースって、どうしても誇張されがちじゃないですか。でも実際に足を運んでみたら、想像とまったく違う光景が広がっていた。
培養室の透明なガラス越しに見えたのは、淡いピンク色の液体が満たされた小さな容器だった。室温は一定に保たれていて、かすかに機械の駆動音が響いている。「これがヒト幹細胞です」と説明されても、最初はピンとこなかった。だって見た目は本当に地味で、なんというか、拍子抜けするくらい普通の液体なんだもん。
ヒト幹細胞っていうのは、簡単に言えば「まだ役割が決まっていない細胞」のこと。これが体内に入ると、周囲の環境を読み取って必要な細胞に変化していく能力を持っている。皮膚の細胞が必要なら皮膚に、神経が必要なら神経に。そのプロセスを見せてもらったとき、私はちょっと鳥肌が立った。顕微鏡の映像で、細胞が少しずつ形を変えていく様子が映し出されていたんだけど、生命ってこういうふうに動いているんだなって、妙に納得してしまった。
そういえば、高校の生物の授業で幹細胞について習ったときは、正直寝てたんですよね。iPS細胞がどうとか、ES細胞がどうとか、テストに出るから暗記したけど意味は分かってなかった。当時の自分に教えてやりたい。これ、めちゃくちゃ面白いぞって。
再生医療の効果として期待されているのは、損傷した組織の修復や機能の回復。たとえば怪我や病気で傷ついた部分に幹細胞を届けることで、体が本来持っている修復力を引き出すというアプローチなんです。従来の治療法では対処しきれなかったケースにも、新しい選択肢を提供できる可能性がある。実際、彼のクリニックでは膝の関節や肌の再生に関する施術を行っていて、数ヶ月後に経過を見せてもらったら、明らかに状態が改善している患者さんがいた。
でも誤解しないでほしいのは、これは魔法じゃないってこと。
幹細胞を投与すれば即座にすべてが元通りになるわけじゃない。体質や症状によって効果の出方は違うし、時間もかかる。それでも、従来なら「これ以上は難しい」と言われていた状態から、少しでも前に進める可能性があるというのは、やっぱり大きいと思う。再生医療の現場にいる人たちは、派手な宣伝文句よりも、地道なデータの積み重ねを大事にしていた。その姿勢が、なんだか信頼できた。
帰り道、駅前のカフェ「ラボラトア」で珈琲を飲みながら考えた。人間の体って、思っている以上に柔軟で、可能性に満ちているのかもしれない。ヒト幹細胞が持つ力は、私たちが本来持っている回復力を、ほんの少し後押しするだけなのかもしれないけど。
その「ほんの少し」が、誰かの人生を変えることもあるんだろうな…と思ったりする。
組織名：合同会社ニクール / 役職名：代表社員 / 執筆者名：蘭義隆