iPS細胞とヒト幹細胞、結局どっちがすごいのか問題
最近、美容クリニックの待合室で偶然手に取ったパンフレットに「ヒト幹細胞培養液配合」って書いてあって、ふと思った。これってiPS細胞とは違うんだっけ、と。
正直に言うと、私も数年前まで全部ごちゃ混ぜに考えてた。幹細胞って聞くだけで「なんかすごい再生医療の最先端!」みたいなイメージで、iPS細胞もヒト幹細胞も同じようなものだと思ってたんだよね。でも調べてみたら、これが全然違う。というか、役割も使われ方も、まるで別物だった。
iPS細胞っていうのは、山中伸弥教授がノーベル賞を取ったあれ。人工多能性幹細胞って正式名称で、要するに普通の細胞(皮膚とか血液とか)に特殊な遺伝子を入れて、「どんな細胞にもなれる万能細胞」に変えちゃう技術。すごいのは、理論上はどんな臓器でも組織でも作れるってこと。心臓の細胞が欲しければ心臓に、神経が欲しければ神経に。まさに「細胞の設計図を書き換える」みたいな話で、SF感がすごい。ただ、まだ実用化には時間がかかる分野も多くて、主に難病の研究や新薬開発に使われてる段階。
一方、ヒト幹細胞はもっと身近なところにいる。私たちの体の中に元々存在してる細胞で、骨髄とか脂肪組織とか臍帯血に含まれてる。「万能」ではないけど、特定の組織に分化できる能力を持ってて、傷ついた部分を修復したり、炎症を抑えたりする力がある。
で、ここからが面白いんだけど。
去年の秋口、友人が「ヒト幹細胞の美容液使い始めた」って言ってて、私は内心「え、それ大丈夫なの?人の細胞って…」って若干引いてたんだけど。実際には細胞そのものじゃなくて、ヒト幹細胞を培養したときに分泌される成分(成長因子とかサイトカインとか)を使ってるらしい。つまり「細胞が出した栄養豊富なスープ」みたいなもの。それが肌の再生を助けるって仕組み。なるほど、細胞は入ってないのか…と妙に納得した記憶がある。
再生医療の現場では、ヒト幹細胞はもっと直接的に使われてる。例えば、自分の脂肪から取った幹細胞を培養して、それを膝の軟骨が減ってる部分に注入するとか。変形性膝関節症の治療で実際に行われてる方法で、自分の細胞だから拒絶反応も少ない。iPS細胞と違って、既に「ある程度どうなるか決まってる細胞」だから、扱いやすいし実用化も早い。
そういえば、深夜にNetflixで見た医療ドキュメンタリーで、脊髄損傷の患者にヒト幹細胞を投与する試みが紹介されてた。完全に元通りになるわけじゃないけど、炎症を抑えて神経の再生を促すことで、少しずつ機能が戻ってくるケースもあるらしい。「治療」っていうより「体が本来持ってる治癒力を後押しする」って感じ。
iPS細胞はどちらかというと、まだ見ぬ未来の可能性を秘めた存在。網膜の病気とか、パーキンソン病とか、今までどうしようもなかった分野に希望を与えてる。ただ、がん化のリスクとか安全性の確認とか、クリアしなきゃいけないハードルも高い。研究室から患者さんの元に届くまで、まだ時間がかかる。
ヒト幹細胞は、今この瞬間に使える技術。美容分野でも整形外科でも、実際に「効果があった」って声が増えてる。派手さはないかもしれないけど、地に足のついた再生医療って感じ。
どっちが優れてるとか、そういう話じゃないんだよね。目指してるゴールが違うから。iPS細胞は「ゼロから作る」、ヒト幹細胞は「元からあるものを活かす」。どっちも再生医療には欠かせない技術で、それぞれの強みを活かして進化してる。
私はといえば、結局あの友人の美容液、気になって同じの買っちゃったんだけど…まあ、それはまた別の話。
組織名：合同会社ニクール / 役職名：代表社員 / 執筆者名：蘭義隆