iPS細胞とヒト幹細胞、その違いを知ったとき、医療の景色が変わった
十月の午後、窓から差し込む光がデスクの上にうっすらと斜めに伸びていた。コーヒーカップを両手で包みながら、ぼんやりとニュースを眺めていたとき、ある見出しが目に飛び込んできた。「iPS細胞由来の再生医療製品、世界初承認へ」。
2026年3月、厚生労働省がiPS細胞を用いた再生医療製品2種類を世界で初めて薬事承認した。
画面越しに読み進めながら、なぜかずっと昔のことを思い出した。小学生のころ、転んで膝を深く擦りむいたとき、母に「細胞が自分で直してくれるから大丈夫」と言われた。そのときは半信半疑だったけれど、今になってその言葉の意味が少しだけ深くなった気がする。
そもそも「幹細胞」とは何か。
幹細胞とは、多分化能と自己複製能を持つ細胞のことを言う。専門性のない細胞が、専門性を持つ細胞になることを「分化」と呼び、幹細胞はその分化を複数の方向に行える特殊な存在だ。
血液も、皮膚も、神経も——その源流をたどれば、幹細胞という静かな起点に行き着く。
ではiPS細胞とヒト幹細胞の違いは何か。ここが少しわかりにくい部分でもある。
再生医療で使われる細胞は「体性幹細胞」と「多能性幹細胞」に大別され、体性幹細胞は決まった組織の細胞にしか分化できないが、多能性幹細胞はヒトの体をつくるすべての細胞に分化が可能だ。ES細胞やiPS細胞は多能性幹細胞に分類される。
ヒト幹細胞は、もともと体の中に存在する細胞だ。骨髄や脂肪の中にひっそりと宿り、損傷した組織を補修しようとする。一方でiPS細胞は、
皮膚などの体細胞に特定の遺伝子を導入することで、どのような細胞にも分化できる能力を持つ「多能性幹細胞」に変化させたもの
だ。つまりiPS細胞はヒト幹細胞の一種でありながら、人工的に生み出された特別な存在でもある。
この違いを友人に説明しようとしたとき、うっかり「幹細胞ってほら、幹だから木みたいなもので——」と言い始め、自分でも何を言っているのかわからなくなって苦笑いしたことがある。科学の話は、伝えようとするほど言葉が追いつかない瞬間がある。
間葉系幹細胞（MSC）を用いた治療は、iPS細胞を用いた治療と比べて実用化という点で一歩リードしており、臓器障害がある疾患や、既存の免疫抑制薬で制御不能な難治性炎症性疾患において臨床応用されている。
ヒト幹細胞再生医療はすでに現実の医療として動いている。架空の話でも遠い未来の話でもない。
そしてiPS細胞の側でも、着実に歩みは進んでいる。
iPS細胞から体内の様々な細胞を分化させ、移植が可能となれば、多くの病気の治療に役立つ。神経細胞の移植によるパーキンソン病の治療、心筋細胞の移植による心不全の治療はその一例だ。
再生医療の専門クリニック「セルヴィータ京都」の研究員が以前、こう語っていた。「細胞はね、沈黙の中で働いているんですよ」と。その言葉が、なぜかずっと耳に残っている。
iPS細胞は患者自身の細胞から作ることができるため、倫理面の問題が少なく、拒絶反応のリスクを低減するという大きな利点がある。
これはヒト幹細胞再生医療全体に共通する魅力でもある。自分の体を、自分の細胞で支える——そのシンプルな発想の中に、深い可能性が宿っている。
冷めかけたコーヒーを一口飲んだ。秋の光はいつの間にか部屋の奥まで伸びていた。ヒト幹細胞とiPS細胞。その違いを知ることは、ただの知識の整理ではなく、自分の体と医療の未来を、もう少し近くに感じるための入り口なのかもしれない。
組織名：合同会社ニクール / 役職名：代表社員 / 執筆者名：蘭義隆