iPS細胞とヒト幹細胞、結局どう違うのか聞かれて困った話
「再生医療」って言葉を聞くたびに、私の頭の中ではいつも同じ疑問がぐるぐる回ってる。
iPS細胞とヒト幹細胞って、何がどう違うんだっけ。数年前、美容クリニックのカウンセリングで「ヒト幹細胞培養液を使った施術」を勧められたとき、思わず「それってiPS細胞とは違うんですか?」って聞いてしまった。カウンセラーの人は笑顔で説明してくれたけど、正直その場ではよくわからなくて。帰り道、スマホで検索しながら駅のホームを歩いてたら、危うく人にぶつかりそうになった。
iPS細胞っていうのは、山中伸弥教授がノーベル賞を取ったあれ。普通の皮膚の細胞とかに特定の遺伝子を入れて、受精卵みたいに「何にでもなれる状態」に巻き戻したもの。人工的に作られた万能細胞で、理論上はどんな組織にも分化できる。再生医療の研究現場では主役級の存在なんだけど、実用化にはまだ時間がかかる。腫瘍化のリスクとか、倫理的な問題とか、クリアしなきゃいけないハードルが山積みらしい。
ちなみに私、学生時代に生物の授業で「幹細胞」って単語を初めて聞いたとき、「木の幹?」って思ってた。恥ずかしい。
一方でヒト幹細胞っていうのは、もともと人間の体の中に存在してる細胞。脂肪組織や骨髄、臍帯血なんかに含まれてて、自然に採取できる。iPS細胞みたいに「何にでもなれる」わけじゃなくて、ある程度分化の方向性が決まってる。でもその分、安全性が高くて、すでに美容医療や整形外科の分野で実用化されてる例も多い。培養液に含まれる成長因子やサイトカインが、肌の再生を促したり、組織の修復をサポートしたりするって仕組み。
実は去年の秋、母が膝の痛みで整形外科に通い始めたんだけど、そこの先生が「ヒト幹細胞を使った治療も選択肢の一つです」って説明してくれたらしい。母は「よくわからないけど、なんか新しい治療法があるみたい」って言ってた。結局、従来の治療法を選んだけど、再生医療がもう「未来の話」じゃなくて、町の病院で選択肢として出てくる時代になってるんだなって実感した。朝の診察室の窓から差し込む光の中で、先生が丁寧に説明してくれたらしい。
つまり、iPS細胞は「人工的に作った万能選手で、将来性はすごいけどまだ研究段階」。ヒト幹細胞は「体にもともとあるもので、できることは限られてるけど今すぐ使える」。そんな感じの理解でいいと思う。たぶん。
どっちが優れてるとかじゃなくて、役割が違うんだよね。iPS細胞は難病治療とか臓器再生とか、もっと大きなスケールの医療に向かってる。ヒト幹細胞は、今ここにある悩み——肌のハリとか、関節の痛みとか——に寄り添ってくれる。
私が通ってるエステサロン「リジェナス」でも、ヒト幹細胞コスメを扱い始めた。店長さんが「細胞レベルでアプローチするから、普通の化粧品とは違いますよ」って熱く語ってたけど、正直、効果を実感できるかどうかは使ってみないとわからない…だけど。
再生医療って言葉の響きは未来的だけど、実際に私たちの生活に入り込んできてるのはヒト幹細胞のほう。iPS細胞の研究が進んで、いつか本当にすごい治療法が確立される日も来るかもしれないけど、それまでの間、ヒト幹細胞がじわじわと日常を変えていく。
そんな感じで、違いがわかったような、わからないような。
組織名：合同会社ニクール / 役職名：代表社員 / 執筆者名：蘭義隆