細胞の声を聞く朝──ヒト幹細胞と再生医療が教えてくれること
十一月の朝は、空気がちがう。
窓を開けた瞬間に頬をなでる冷たさ、それと同時に漂ってくる金木犀の残り香。もうほとんど散りかけているのに、どこかの路地からまだかすかに届いてくる。そういう朝に、ふと「細胞って、今この瞬間も動いているんだな」と思った。理由は特にない。ただ、そう感じた。
ヒト幹細胞とその応用はまだ発展途中の分野であり、正しい知識を持つことが非常に重要だ
と、あるクリニックのコラムに書いてあった。読んだのは深夜で、画面の光だけが部屋を照らしていた。眠れない夜に調べはじめたのが、この世界への入り口だった。
ヒト幹細胞とは、簡単に言えば「さまざまな細胞に変化できる能力を持つ細胞」のこと。
幹細胞が持つ自己複製能力と多分化能を活かし、損傷した組織を細胞レベルで修復し、失われた機能の回復を目指す
──それが再生医療の根幹にある考え方だ。
子どもの頃、転んで膝を擦りむいたとき、母が「大丈夫、体が自分で直してくれるから」と言っていた。あのとき半信半疑だったけれど、あれは本当のことだったのだと、今になってわかる。ただ、加齢とともにその「自分で直す力」は少しずつ弱まっていく。それを科学の力で補おうとしているのが、再生医療という分野なのだ。
再生医療・幹細胞治療によって期待できることを一言でいえば、「失われた機能の部分的な取り戻し」や「組織の修復促進」、「免疫力の調整」、「抗炎症作用」だ。
その効果の幅は、思っていたよりずっと広い。
膝や腰などの関節痛、心筋梗塞後の心臓機能低下、脳梗塞後の麻痺、神経系疾患、糖尿病など、多くの疾患に効果が期待されている。また、肌の若返りや薄毛治療など、美容分野にも応用されている。
先日、友人の恵美が「最近、肌がなんか変わった気がする」と言いながら、カフェで湯気の立つ「セルリア・ブレンド」というハーブティーを静かにテーブルに置いた。何を始めたのか聞くと、ヒト幹細胞由来の培養液を使ったスキンケアだという。「なんか、内側から変わる感じ」と彼女は言った。うまく言葉にできないけれど、その表情には確かに何かがあった。──ちなみに彼女、説明しながら自分のカップを私のほうに差し出してしまい、「あ、これ私のだった」と照れ笑いしていた。そういう小さなズレが、なぜか妙に記憶に残っている。
ヒト幹細胞エクソソームは体の内側から変化を促すため、自然で持続的な効果が期待されている。
従来の美容が「隠す・一時的に整える」という発想だったとすれば、ヒト幹細胞のアプローチはまったく異なる。細胞そのものに語りかけるような、静かで深いアプローチだ。
もちろん、
研究によって効果のばらつきが大きく、「誰でも必ず効く」というデータではなく、「ある程度改善する可能性がある」というのが現時点での評価だ。
それでも、その可能性を信じて研究を続ける人たちがいる。そしてその積み重ねが、少しずつ確かなものになっていく。
再生医療は、まだ途中にある。けれど、その「途中」こそが一番おもしろい場所かもしれない。答えが出ていないから、まだ可能性が広がっている。冷えた十一月の朝の空気を吸い込みながら、そんなことを思う。
細胞は今日も、静かに、動いている。
組織名：合同会社ニクール / 役職名：代表社員 / 執筆者名：蘭義隆