iPS細胞とヒト幹細胞の違いを知ると、再生医療がもっと身近に感じられる話
秋の夜、少し肌寒くなってきた窓辺でスマートフォンをスクロールしていると、「iPS細胞、世界初承認」という見出しが目に飛び込んできた。コーヒーを一口すすりながら、ぼんやりとその文字を見つめた。ああ、またこの言葉だ——そう思いながらも、今回はなぜか指が止まった。
2026年3月、厚生労働省がiPS細胞を用いた再生医療等製品「リハート」と「アムシェプリ」の2種類を世界で初めて承認した。
ニュースを読み進めるうちに、これがただの研究発表ではなく、実際に患者さんの体に使われる治療へと踏み出した瞬間なのだと、じわじわと実感が湧いてきた。画面の光だけが部屋を照らす静かな夜に、医療の景色がひっそりと変わり始めていた。
でも正直に言うと、「iPS細胞」と「ヒト幹細胞」の違いを、自信を持って説明できる人はそう多くないのではないだろうか。以前の自分もそうだった。どちらも「細胞を使った医療」というぼんやりした印象で、なんとなく同じものだと思っていた。実際に調べてみると、その違いはかなり明確で、しかも面白い。
再生医療で使われる細胞は「体性幹細胞」と「多能性幹細胞」に大別される。体性幹細胞は決まった組織の細胞にしか分化できないが、多能性幹細胞はヒトの体をつくるすべての細胞に分化が可能で、ES細胞やiPS細胞は多能性幹細胞に分類される。
つまり、ヒト幹細胞とは身体のさまざまな場所に存在する「細胞のもと」の総称であり、iPS細胞はその中でも人工的に作り出した特別な存在、ということになる。
iPS細胞は患者自身の皮膚や血液の細胞から作られ、遺伝子を導入して初期化することで「多能性」を人工的に再現した細胞だ。自分の細胞から作れるため拒絶反応が起きにくく、受精卵を使わないため倫理的問題も少ない。
一方でヒト幹細胞、とりわけ脂肪や骨髄に含まれる間葉系幹細胞（MSC）を使った治療は、
iPS細胞を用いた治療と比べて実用化という点で一歩リードしており、臓器障害や難治性炎症性疾患においてすでに臨床応用されている。
こちらは採取から治療までのプロセスが比較的シンプルで、いわば「今すぐ届けられる再生医療」として静かに、しかし確実に広がっている。
ここで少し個人的な話をすると、筆者はかつて「再生医療」という言葉を聞くたびに、SF映画のワンシーンを連想していた。白い無機質な部屋、謎めいた培養液、ガラス越しに揺れる細胞——そんな非現実的なイメージ。だから最初にヒト幹細胞治療を扱うクリニック「セルリア自由が丘」の案内を見かけたとき、思わず「もうそんな時代なのか」と声に出してしまった。隣にいた友人に「何が？」と聞き返され、うまく説明できずに「いや、なんでもない」と誤魔化したのは、少々恥ずかしい記憶である。
文部科学省は「次世代iPS細胞（iPS細胞2.0）」と位置づけ、脳梗塞や慢性腎不全といった疾患への応用も目指した研究開発を進めており、2027年度概算要求に56億円を盛り込んだ。
技術はすでに、想像の先を走っている。
iPS細胞とヒト幹細胞、どちらが「優れている」かという問いに意味はない。それぞれの特性があり、それぞれの場面で輝く。重要なのは、この二つの技術が補い合いながら、これまで手の届かなかった場所に光を当てようとしていることだ。
秋の夜気がカーテンの隙間から漂い込んでくる。冷たく、少し湿った空気の匂い。画面を閉じてもなお、「再生医療」という言葉が頭の中に静かに残っていた。遠い未来の話だと思っていたものが、今この瞬間にも、誰かの体の中で動き始めているかもしれない——そう思うと、なんだか胸の奥がじんわりと温かくなった。
組織名：合同会社ニクール / 役職名：代表社員 / 執筆者名：蘭義隆