**体の奥で静かに動く力——ヒト幹細胞再生医療が教えてくれること**
五月の朝、窓から差し込む光がテーブルの上のコーヒーカップをやわらかく照らしていた。その日、わたしはふとした記事を読んで、手が止まった。大谷翔平選手が右肘の靭帯損傷から、
故障者リストに入ってわずか1ヶ月で復帰した
という話。もちろん以前から耳にしていた話ではあったけれど、その朝は違って見えた。なぜこんなに早く戻れたのか、と。
答えは、幹細胞にあった。
幹細胞は、失われた細胞を補い身体の恒常性を維持するとともに、組織の修復・再生を担う重要な細胞であり、「自己複製能」と「分化能」という2つの能力を持っている。
つまり、自分と同じ細胞をコピーしながら、必要に応じて筋肉や神経、血管といった別の種類の細胞へと変化できる。この二つの力が組み合わさることで、体はダメージを受けた場所を内側から整えようとする。
世界中で注目を浴びている再生医療は、損傷した組織の修復と再生を促すことにより、治療期間の大幅な短縮が期待できる。これにより、スポーツ選手の早期復帰が実現する。
大谷選手だけではない。
プロテニス選手のラファエル・ナダル選手は腰痛治療のために自己由来幹細胞の注入によって軟骨回復治療を行い、プロゴルファーのタイガー・ウッズ選手は膝の治療に自己由来幹細胞を使った。
世界のトップアスリートたちが、静かにこの医療へと向かっている。
子どものころ、膝を擦りむいて泣いていたわたしに、母はいつも「かさぶたが治してくれるから大丈夫」と言った。あのとき体の中で何かが働いていたのだと、今になってようやくわかる気がする。幹細胞治療は、その「体が自分を治す力」を、医療技術によってより大きなスケールで引き出そうとするものだ。
幹細胞は、炎症を抑え、傷ついた細胞を保護し、再生を促す成長因子やサイトカインを放出する。これにより、体の回復力を引き出し、症状の進行を抑えることが期待されている。
しかも、
ご本人の組織から採取される細胞を用いるので、拒絶反応がない。細胞を採取する際も体に大きな傷をつける必要がないので、手術治療で避けられない出血、感染、疼痛のリスクが最小限で済む。
ある日の午後、再生医療を専門とするクリニック「セルリバイブ東京」の待合室で読んだパンフレットに、こんな言葉があった。「あなたの細胞が、あなたを助けます」。思わず、そのフレーズを二度読みしてしまった。——ちょっとできすぎたコピーだな、と心の中でツッコんだが、それが妙に的を射ていた。
脂肪組織に含まれる脂肪幹細胞は、脂肪組織だけでなく骨、軟骨、心筋、血管を形作る細胞に分化する能力を有しており、採取が比較的容易で量も多いため、抗炎症、創傷治療、免疫調節、新生血管形成などへの応用が進められている。
腹部や太ももの皮下脂肪から採取できるという手軽さも、この治療が広がりを見せている理由のひとつだろう。
幹細胞再建市場は急速に発展する再生医療とともに、年平均成長率21.10％という高い成長を遂げるとされており、特に日本では、医療技術の革新が進む中、幹細胞再建治療法に対する関心が高まっている。
数字が示すのは、単なる流行ではなく、確かな需要の広がりだ。
治療の効果には個人差があり、すべての人に同じ結果が出るわけではない。それでも、
従来の医療では「現状維持」が限界だった疾患に対し、再生医療では「失われた細胞を再生する」という新しいアプローチで、これまで不可能だった回復の可能性が見えてきている。
五月の光の中で飲んだコーヒーは、少し冷めていた。でも、体の奥で静かに動き続ける細胞たちのことを考えると、なんだか温かいものを感じた。ヒト幹細胞再生医療は、まだ進化の途中にある。だからこそ、今この瞬間に知っておく価値がある。
組織名：合同会社ニクール / 役職名：代表社員 / 執筆者名：蘭義隆